Азорските острови са девет вулканични острова и много рифове в Атлантическия океан с планински релеф. В превод името на островите означава Ястребови острови. Най-високият връх е Пику – действащ вулкан с височина 2351 метра, който се счита за най-високата точка на Португалия. Ако се измерят от основата им под дъното на океана до върховете им, които се издигат високо над повърхността на Атлантическия океан, се оказва, че Азорските острови всъщност са едни от най-високите планини на планетата. Разположени са на 1500 км от град Лисабон, Португалия и на около 3900 км от източния бряг на Северна Америка. Те са териториално владение на Португалия. Изградени са от базалти и гранити, и има много чести земетресения.
Островите са разделени на три групи: на запад се намират най-малките Флореш и Корво, в централната част са Грациоза, Терсейра, Сао Жорже, Пико и Фаял, а най-популярните и лесни за достигане са Сао Мигел и Санта Мария на изток. На южния бряг на остров Сао Мигел се намира столицата на Автономния регион – Понта Делгада. Те се простират на повече от 2333 кв.км. Всички острови имат вулканичен произход, въпреки че някои от тях, като Санта Мария нямат записана дейност.
Културата, диалектът, кухнята и традициите на Азорските острови се различават значително от останалите. Те са развили своята различна регионална идентичност и културни черти, съчетани от континентални португалски обичаи, предизвикани от различни имиграционни вълни и местни политически и екологични фактори. Основните му индустрии са селско стопанство, млекопроизводството, животновъдството, риболова и туризма, което се превръща в основна дейност в областта на услугите в региона.
Островите са дом на редица ендемични видове растения и животни, като красивата азорина и азорския синигер. Хортензията, най-вече в син цвят се е превърнала в символ на островите и се среща като дълги храсти, край дворове, къщи и улици. С времето португалците са внесли много дървета, храсти и цветя, и сега островите приличат на огромни ботанически градини. Там има 60 пътеки за пешеходен туризъм и възможности за изкачване на вулкани. Друга пътека е Салто до Кабрито на остров Сао Мигел – маршрут, който минава през язовир, геотермални извори и водопад.
Азорските острови постоянно се класират като една от най-добрите, най-устойчивите и най-достъпни туристически дестинации в Европа. Те са идеално островно бягство, за тези които търсят уникална и красива дестинация. Естествената красота, уникалността на природата и културното разнообразие ще ви оставят без дъх, и ще копнеете да се върнете отново. Азорските острови са готови да ви отведат до места, които никога не сте смятали, че е възможно да съществуват в най-западната точка на Европа. Малко население, красив пейзаж, скритото съкровище между Европа и САЩ и множество горещи извори. Признанието от ЮНЕСКО и други организации помагат на това място да пулсира по-ярко през годините. Повечето хора все още не знаят нищо за този отдалечен архипелаг в средата на Атлантическия океан. И все пак е трудно да си представим едно място подходящо за любителите на природата, феновете на приключенските спортове или всеки, който търси място за отдих и почивка. Със сигурност има причина да посетите този автономен район на Португалия, а ограниченията на въздушните маршрути до Азорските острови наскоро се понижиха, което означава повече превозвачи, по-голям избор и по-евтини тарифи за пътниците, които искат да достигнат до рая. Това е свят на изгарящи извори, пещери, колони, образувани някога от разтопената скала, сини езера, заобиколени от гори, вечнозелени храсти и дървета, кедър и зелени пасища, оформящи склоновете на калдерите.
За щастие азорците имат намерение да запазят своите съкровища, а по-голямата част на островите е съвкупност от защитени територии и морски резервати. През изминалата година Азорските острови бяха обявени за най-предпочитаната дестинация за устойчив туризъм в света „Quality Coast“, сертифицирана от Европейската комисия. Всъщност, това е единственото място в света, което получава наградата „Платинум“, най-високото отличие на организацията.
Азорските острови са много известни с наблюдението на китове и делфини, архипелага е спирка или дом за около 1/3 световните видове китоподобни. Много други видове (включително сините китове – най-голямото животно в историята на планетата) преминават през миграционните пътища. Добре организирани екскурзии се провеждат от по-големите острови и отиват навътре в морето, за да наблюдават китовете. „Музеят на китовете“ в Пико и „китовата гара“ е Порто Пим на Фаял разказват за историята на индустрията. Богатата на хранителни вещества вода, извираща от дълбините или по-скоро от живота, който поддържа, е това, което привлича китовете. Това също така прави Азорските острови едно от най-добрите места за гмуркане в Атлантическия океан. Срещат се и други видове: от жълтеникава баракуда до морски дявол, от костенурки до омари, зеленушка, жълтоопашат син дамсел, морски змиорки, които живеят в зелените брегове, марлини, риба тон, акули, плуващи под върховете на потопените вулкани и безброй други видове, пребиваващи из потъналите кораби, затрупали морското дъно.
Всички острови освен Сао Жорже и Корво имат акредитирани центрове за гмуркане, предлагащи екскурзии и наемане на оборудване. Меките метеорологични условия, топлата вода и разнообразието на бреговете правят Азорските острови целогодишна дестинация за водни спортове.
През последните години е навлязъл и сърфът – Санта Мария и Сао Мигел имат спокойни плажове, а феновете на адреналина се отправят към Сао Жорже, където Атлантическия океан се сблъсква с рифовете, за да създаде по дълги и големи вълни. Също така се предоставят благоприятни условия за уиндсърф, каяк и други водни дейности, а за онези, които търсят нещо по-спокойно, винаги могат да се потопят в една от дупките, образувани от лава, и да се охлаждат в морето.
Всеки, който се интересува от геологи има възможност да се отдаде на много приключения по сушата. Топографията на островите говори драматично за вулканичният им произход – кратери, пещерни системи, скални образувания, горещи извори и много други забележителности, които очакват интереса на посетителите. На Пико може да се спуснете в една от най-дългите лава-пещери в света Gruta das Torres и да разгледате редки сталагмити от лава, както и странни форми приличащи на пейки, топки и дълги въжета.
Безспорно Азорските острови са екзотична и романтична, а същевременно и най-отдалечената населена точка на Европа. Те са достъпни, но все още не толкова известни сред туристите, успели са да оцелеят под натиска на масовия туризъм и са запазили непокътнати своята природа, традиции и култура.
